Halkla ilişkiler, bir kurumun veya bir bireyin hedef kitleleriyle etkileşimini yöneten ve geliştiren bir disiplindir. Bu disiplin, kurumun veya bireyin hedef kitlesi ile iletişim kurma, itibarını yönetme, toplumla etkileşimde bulunma ve genel olarak ilişkilerini sürdürme sürecidir.
Halkla ilişkilerin temel kavramları arasında iletişim, itibar yönetimi, kriz iletişimi, kamusal ilişkiler ve marka bilinirliği gibi unsurları bulundurmaktadır. Bu kavramlar sayesinde bir kurumun veya bireyin toplumla iletişimde bulunma ve karşılıklı anlayış arttırma çabaları tanımlanır.
Halkla ilişkilerin niteliği genellikle şeffaflık, dürüstlük, güvenilirlik ve toplumsal sorumluluk üzerine kurulmasıdır. Bir kurum veya birey, halkla ilişkiler faaliyetleriyle topluma karşı sorumlulukların yerine getirilmesi, toplumun ihtiyaçlarına ve beklentilerine cevap verme ve itibarını koruma çabası içerisindedir.
Halkla ilişkilerin temelinde iletişim yatmaktadır. Kurumlar veya bireyleri, hedef kitleleriyle etkileşim halinde bulunarak mesajlarını iletmeye çalışmaktadır. Bu iletişim, medya, etkinlikler, kampanyalar ve diğer iletişim kanalları aracılığıyla gerçekleşebilmektedir. Halkla ilişkiler itibar yönetiminde kurumun ve bireyin itibarını koruyabilmek için çaba göstermektedir. Olumlu bir imaj oluşturma, kriz iletişimi itibari etkileyebilen faktörleri izleme ve yönetmek gibi unsurları içermektedir. Aynı zamanda da halkla ilişkiler kurumların toplumsal sorumluluklarını yerine getirilmesinde, ihtiyaçlarına ve beklentilere uygun davranışların şekillendirilmesine ve topluma karşı sorumlu bir şekilde hareket etmeye teşviklerde bulunmaktadır. Bir kurumun veya bireyin marka bilinilirliğini arttırmak için iletişim stratejilerini geliştirmektedir. Böylece medya yerleştirme, etkinlik sponsorluğu, influencer ilişkileri ve diğer diğer pazarlama iletişimi faaliyetlerini içerebilmektedir.
Sonuç olarak Halkla ilişkilerin temel kavramı ve niteliği, bir kurumun veya bireyin toplumla etkileşimini yönetme ve geliştirme sürecini tanımlamaktadır, bu da toplumla olan ilişkilerin şeffaf dürüst ve karşılıklı anlayışa dayalı olması gerektiği anlamına gelmektedir.